Жанр оперы - историческая драма.
События в опере происходят в 1612 году, когда поляки хотели захватить власть в России, а русский крестьянин завёл их отряд в дремучий лес.
Действующие лица:
Иван Сусанин (бас) - крестьянин, староста деревни.
Антонида (сопрано) - дочь Сусанина
Собинин (тенор) - один из русских воинов, жених Антониды
Ваня (контральто, исполняется женщиной) - приёмный сын Сусанина, предупредивший войско Минина об опасности.
Судьбы главных героев неразрывно связаны с историей России.
Можно назвать ещё одно действующее лицо - Русский народ. В опере много массовых хоровых сцен, которые показывают жизнь русских людей.
Зато поляков Глинка представил в основном танцами. Польским танцам (полонез, краковяк, мазурка) посвящено всё второе действие.
В опере 4 действия и эпилог.
1 действие – Улица села Домнина. Вдали река; на авансцене группа поющих крестьян. Звучат мужской хор – суровый, торжественный, и женский – мелодия более мягкая, ласковая. Антонида ждёт у реки своего жениха Собинина, она поёт каватину и рондо «Солнце тучи не закроют». На лодки приплывает Собинин с дружиной. Антонида и Собинин очень сердечно упрашивают Сусанина разрешить им пожениться (звучит их терцет «Не томи, родимый»). Сусанин сначала против, потом даёт согласие.
2 действие - Роскошный бал в Польше. Все предвкушают скорую победу над Москвой. Пение сменяется танцами — исполняется знаменитая танцевальная сюита из оперы: торжественный полонез, энергичный стремительный краковяк, плавный легкий вальс, темпераментная мазурка.
3 действие - избы Сусанина. Мальчик Ваня сидит занятый работой и поет свою песню: «Как мать убили у малого птенца». Это грустный рассказ о его собственном сиротстве. Приходят поляки. Сусанин делает вид, что за золото согласен отвести польский отряд к царю. Свадьбу же играют без него. За сценой слышится свадебный хор «Разгулялася, разливалася вода вешняя». Но тяжело на душе у Антониды. Она поет свой романс - одна из наиболее популярных арий оперы - «Не о том скорблю, подруженьки».
4 действие. В глубине сцены показываются поляки, измученные, еле идущие в сопровождении Сусанина. Сусанин поет свою самую известную арию «Чуют правду!..» «Ты взойдёшь, моя заря, в последний раз». Поляки приходят в бешенство:, «Бейте до смерти врага!» — кричат они и убивают Сусанина.
Эпилог. Грандиозная массовая сцена. Звучит знаменитый хор «Славься, славься, святая Русь». Медленно входят Антонида, Ваня и Собинин. Они рассказывают о подвиге Сусанина. Опера заканчивается торжественным хором и колокольным звоном.